A comienzos de los años noventa, el R&B todavía no formaba parte del vocabulario habitual del pop coreano. El rap empezaba a abrirse camino y una nueva generación buscaba sonidos distintos, pero la escena seguía dominada por baladas y música dance.
En ese momento aparecieron tres jóvenes coreano-estadounidenses criados en California: Kim Johan, Jae Chong y Joon Lee. Juntos formaron Solid y llevaron a Corea un sonido que habían conocido de primera mano en Estados Unidos: R&B contemporáneo, soul, new jack swing, hip-hop, rap y armonías vocales.
Su éxito no fue inmediato. Dos años después de su debut, una canción cambiaría su carrera y ayudaría a ampliar las posibilidades de la música pop coreana.
Tres amigos de California llegan a Corea
Solid se formó en 1992 en el sur de California y debutó en Corea en 1993.
Los tres miembros habían crecido dentro de la comunidad coreano-estadounidense de Los Ángeles y Orange County. Esa experiencia marcó profundamente su música. Para ellos, el R&B, el hip-hop y el pop estadounidense no eran estilos recién descubiertos: formaban parte del entorno musical en el que habían crecido.
Dentro del grupo, Kim Johan se convirtió en la voz más reconocible gracias a un estilo claramente influido por el R&B. Jae Chong asumió un papel central en la composición y producción, mientras Joon Lee aportó rap, una voz grave y elementos de DJ y turntablism poco comunes en el pop coreano de aquellos años.
Cuando debutaron en 1993, ese sonido todavía resultaba poco familiar para una gran parte del público coreano.
El primer álbum no convirtió a Solid en estrellas.
Eso llegaría en 1995.
“이 밤의 끝을 잡고” y el momento en que todo cambió
El segundo álbum de Solid, The Magic of 8 Ball, apareció en 1995.
Su gran punto de inflexión fue “이 밤의 끝을 잡고”, conocida en inglés como “Holding Onto the End of the Night”.
La canción combinaba una melodía de balada accesible para el público coreano con una interpretación vocal profundamente marcada por el R&B. Las inflexiones de Kim Johan, el fraseo y la estructura rítmica sonaban diferentes de muchas de las baladas que dominaban las listas en ese momento.
El resultado fue un éxito masivo.
The Magic of 8 Ball superó el millón de copias según diversos reportes de la época, y Solid pasó rápidamente de ser un grupo relativamente desconocido a convertirse en uno de los nombres más populares de mediados de los noventa.
Pero reducir a Solid a una sola balada sería perder gran parte de su identidad musical.
“나만의 친구” mostraba otro lado del grupo, combinando R&B, rap y ritmos de hip-hop. Más tarde llegarían canciones como “넌 나의 처음이자 마지막이야” y “천생연분”, esta última con un tono mucho más ligero y rítmico que terminó convirtiéndose en una de las canciones más recordadas de su catálogo.
Solid podía moverse entre baladas R&B, hip-hop, soul y canciones dance sin abandonar una identidad reconocible.
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Solid — “Holding Onto the End of the Night” (I Bam-ui Kkeut-eul Jap-go / 이 밤의 끝을 잡고)
El R&B encuentra espacio en el pop coreano
Para entender por qué Solid llamó tanto la atención, hay que mirar la Corea de mediados de los noventa.
Seo Taiji and Boys ya había sacudido la industria desde 1992, introduciendo rap, nuevos ritmos y una sensibilidad juvenil que se alejaba de las convenciones anteriores. La llamada generación X coreana estaba cada vez más interesada en la moda, el entretenimiento y la cultura popular procedente del extranjero.
Sin embargo, el R&B estadounidense todavía no ocupaba un lugar estable dentro del mainstream coreano.
Solid apareció justo en ese proceso de transformación.
Solid no inventó el R&B coreano ni fue el único responsable de su desarrollo. Su importancia está en haber demostrado que un sonido claramente basado en el R&B y el hip-hop estadounidense podía conectar con un público masivo en Corea.
Con el tiempo, esos elementos se volverían cada vez más familiares.
Hoy es normal escuchar en el K-pop voces con melismas de R&B, canciones que alternan rap y partes melódicas, armonías de soul o producciones inspiradas en el contemporary R&B. En la primera mitad de los noventa, esa combinación todavía estaba construyendo su espacio.
Un grupo coreano con una historia transnacional
La trayectoria de Solid también cuenta una historia más amplia sobre el desarrollo del K-pop.
Mucho antes de que Los Ángeles se convirtiera en una parada habitual para conciertos de K-pop y de que productores estadounidenses trabajaran regularmente con compañías coreanas, ya existía un intercambio musical entre Corea y su diáspora.
Solid es uno de los ejemplos más claros de aquella primera etapa.
Tres jóvenes de origen coreano crecieron en California absorbiendo R&B, hip-hop y pop estadounidense, y después llevaron esa experiencia a la industria musical de Seúl.
Décadas más tarde, los artistas coreano-estadounidenses y los productores formados entre varios países serían una presencia habitual dentro del K-pop.
En Solid, esa dinámica ya era visible a comienzos de los noventa.
El 8-ball cane y una imagen difícil de olvidar
La imagen del grupo también ayudó a distinguirlo.
Joon Lee aparecía frecuentemente en el escenario con un bastón decorado con una bola número ocho de billar. El llamado 8-ball cane terminó convirtiéndose en uno de los símbolos visuales más reconocibles de Solid.
La imagen también conectaba con el título The Magic of 8 Ball.
Junto con la ropa amplia, chaquetas, gafas de sol y una estética influida por la cultura urbana estadounidense, el grupo tenía una apariencia distinta a la de muchos artistas masculinos de la televisión coreana de la época.
Los elementos de DJ y turntablism de Joon Lee reforzaban todavía más esa diferencia.
Era sonido, imagen y actitud provenientes de una experiencia cultural situada entre California y Corea.
Del éxito a una pausa de 21 años
Entre 1993 y 1997, Solid publicó cuatro álbumes de estudio y acumuló varios grandes éxitos.
Después de su cuarto álbum, el grupo puso en pausa sus actividades.
Durante años, esa pausa fue interpretada muchas veces como una separación definitiva. Sin embargo, los propios miembros explicaron posteriormente que nunca habían planeado necesariamente terminar el grupo para siempre.
Después de años de grabaciones y promociones, Kim Johan necesitaba descansar. Joon Lee regresó a Estados Unidos para continuar sus estudios y posteriormente formó una familia y desarrolló otras actividades. Jae Chong continuó trabajando en producción musical.
Lo que empezó como una pausa terminó prolongándose durante más de dos décadas.
Los tres mantuvieron su amistad durante esos años.
Uno de los momentos que ayudó a acercarlos nuevamente ocurrió en la boda de un amigo en común. Los tres formaron parte del cortejo nupcial y terminaron interpretando juntos “천생연분”.
Aquella reunión informal recuperó una idea que llevaba años esperando: volver a hacer música juntos.
Into the Light: el regreso
En 2018, 21 años después de su último álbum de los noventa, Solid regresó con Into the Light.
El regreso también incluyó música nueva. Los integrantes volvieron a participar en la composición, los arreglos y la producción, buscando presentar una versión contemporánea del grupo.
La respuesta reveló cuánto había sobrevivido su música en la memoria del público. Los conciertos de reunión generaron una fuerte demanda y demostraron que canciones publicadas más de veinte años antes seguían teniendo una audiencia activa.
Para muchos seguidores coreanos, Solid forma parte de la banda sonora de los años noventa.
Para quienes descubren la historia del K-pop desde fuera de Corea, su trayectoria ofrece algo diferente: una ventana hacia una etapa en la que el intercambio entre Corea y la diáspora coreana de Estados Unidos comenzaba a transformar el sonido del pop del país.
Antes de que el R&B se convirtiera en una parte cotidiana del K-pop, tres amigos coreano-estadounidenses de California ya estaban mostrando cuánto podía cambiar una canción cuando esos dos mundos musicales se encontraban.
Essential Discography
The Magic of 8 Ball — 1995/03 — Holding Onto the End of the Night (이 밤의 끝을 잡고)
Light, Camera, Action! — 1996/04 — Perfect Match (천생연분)
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