En enero de 1996, Seo Taiji and Boys anunció inesperadamente su separación cuando todavía se encontraba en la cima de su popularidad. Después de dejar cuatro álbumes de estudio, sus tres integrantes tomaron caminos muy diferentes. Seo Taiji se trasladó a Estados Unidos, mientras que Yang Hyun-suk y Lee Juno permanecieron en Corea y comenzaron a trabajar en otras áreas de la industria musical.
Lo que ocurrió después de la separación fue muy diferente para cada uno. Seo Taiji regresó a su propia música. Yang Hyun-suk comenzó a producir y desarrollar nuevos artistas. Lee Juno, que había construido su carrera como bailarín profesional, también se dedicó a la producción, principalmente de grupos relacionados con el dance y el hip-hop.
Tres hombres que habían comenzado sobre el mismo escenario iniciaban ahora tres carreras muy diferentes.
La carrera solista de Seo Taiji, su retiro y regreso a la música
Después de la separación, Seo Taiji dejó Corea y se trasladó a Estados Unidos. En aquel momento, el anuncio se percibió más como un retiro de la industria del entretenimiento que como el simple final de un grupo, y muchos fans no sabían si volverían a verlo actuar.
Su regreso a la música llegó antes de lo esperado. En 1998, Seo Taiji publicó su primer álbum como solista, Seo Tai Ji. Lo lanzó sin el ciclo habitual de promoción, como apariciones en televisión o conciertos en Corea, algo poco común para un artista coreano importante de aquella época.
Su música también había cambiado. Las influencias del rock, que ya se habían hecho cada vez más evidentes durante los últimos años de Seo Taiji and Boys, adquirieron mucho más protagonismo en su trabajo como solista. En lugar de regresar como el conocido líder de un grupo de música dance, Seo Taiji se presentó con mayor claridad como un músico solista que seguía su propio sonido.
Seo Taiji and Boys — “Hayeoga” (Ha-Yeo-Ga)
“Hayeoga”, publicada durante la época de Seo Taiji and Boys, muestra con claridad el lado experimental de la música del grupo. El rap, los ritmos dance y un potente sonido de rock se combinan con el sonido característico del taepyeongso, un instrumento de viento tradicional coreano. En lugar de mantener separados estilos diferentes, la canción los reúne dentro de un mismo tema.
Al mismo tiempo, esta experimentación todavía se presentaba a través de Seo Taiji and Boys como un grupo de tres integrantes. La música, la coreografía, la moda y las actuaciones de sus miembros funcionaban juntas como parte de la identidad del grupo. “Hayeoga” muestra así hasta qué punto Seo Taiji ya estaba dispuesto a ampliar los límites musicales mientras seguía trabajando dentro del formato de uno de los grupos de música dance más populares de Corea.
En 2000 regresó a Corea y retomó plenamente sus actividades con su sexto álbum, ampliamente asociado con Ultramania. Su música se volvió más pesada, con sonidos influenciados por el nu metal y el hardcore en primer plano. Era un Seo Taiji muy diferente al artista que se había presentado ante el público coreano con “I Know” en 1992.
En 2004 publicó 7th Issue. Canciones como “Live Wire” y “Robot” continuaron sus experimentos con el rock, mientras que las actuaciones en vivo siguieron siendo una parte importante de sus actividades. En lugar de intentar repetir el éxito de sus primeros años, su carrera solista comenzó a definirse cada vez más por los cambios de dirección musical de un álbum a otro.
En 2008, esa evolución alcanzó una escala diferente con uno de los proyectos más ambiciosos de su carrera: The Great 2008 Seotaiji Symphony.
La combinación entre rock y música clásica tenía una historia mucho anterior. El 24 de septiembre de 1969, Deep Purple actuó con la Royal Philharmonic Orchestra en el Royal Albert Hall de Londres, en uno de los primeros grandes encuentros entre una banda de rock y una orquesta sinfónica. Décadas después, Seo Taiji llevó esa idea del crossover entre rock y música orquestal a su propio repertorio.
Para el proyecto, Seo Taiji trabajó con el compositor y director británico Tolga Kashif y la Royal Philharmonic Orchestra. El resultado fue una reinterpretación a gran escala de canciones de diferentes etapas de su carrera, combinando su banda de rock con arreglos orquestales. La actuación se presentó el 27 de septiembre de 2008 en el Seoul World Cup Stadium, mostrando hasta dónde había evolucionado su forma de experimentar con el sonido desde los años de Seo Taiji and Boys.
Seo Taiji — “Take One” (Te-i-keu-Won) — The Great 2008 Seotaiji Symphony
“Take One” permite escuchar con claridad la distancia recorrida desde “Hayeoga”. La experimentación continúa, pero ya no depende de la combinación de rap, dance, coreografía y la identidad visual de un grupo de tres integrantes. La banda de rock y la orquesta ocupan ahora el centro de la música, ampliando la composición mediante cuerdas, metales y una escala sonora mucho mayor.
El cambio no significa que Seo Taiji abandonara el impulso experimental de sus primeros años. Al contrario, la idea de combinar elementos que normalmente pertenecían a mundos musicales diferentes seguía presente. Lo que había cambiado era el tamaño del lienzo. La mezcla de géneros que en los años de Seo Taiji and Boys aparecía dentro de una canción de música popular se había convertido en una producción en la que una banda de rock y una gran orquesta podían compartir el mismo escenario.
Seo Taiji — “T'IKT'AK” (Tik-Tak) — The Great 2008 Seotaiji Symphony
“T'IKT'AK” muestra otra dimensión de ese proceso. Su sonido más oscuro y tenso adquiere una nueva profundidad con la orquesta, mientras la fuerza de la banda de rock permanece intacta. En lugar de utilizar la música clásica como simple decoración, los arreglos orquestales pasan a formar parte de la tensión, el ritmo y la escala dramática de la interpretación.
Escuchar “Hayeoga”, “Take One” y “T'IKT'AK” en esta secuencia permite observar una evolución que abarca aproximadamente quince años. “Hayeoga” muestra a Seo Taiji experimentando dentro de Seo Taiji and Boys, mezclando rap, dance, rock y música tradicional coreana dentro de la cultura de un grupo de gran popularidad. Las actuaciones de 2008 muestran al mismo músico trabajando desde una posición muy diferente: como artista solista, con una banda de rock, una orquesta sinfónica y un repertorio que había seguido cambiando durante años.
La conexión entre ambos periodos está precisamente en esa voluntad de experimentar. La forma cambió, los sonidos cambiaron y la escala se hizo mucho mayor, pero Seo Taiji continuó buscando maneras de colocar elementos musicales diferentes dentro de un mismo espacio. Vista desde “Hayeoga” hasta The Great 2008 Seotaiji Symphony, la separación de Seo Taiji and Boys no fue el final de esa búsqueda musical. Fue el comienzo de una nueva etapa en la que Seo Taiji pudo continuarla bajo su propio nombre.
Su carrera discográfica continuó después. Los álbumes de estudio que Seo Taiji publicó como solista tras la separación fueron Seo Tai Ji en 1998, Seo Tai Ji 6 en 2000, 7th Issue en 2004, 8th Atomos en 2009 y Quiet Night en 2014.
Para quienes descubren a Seo Taiji por primera vez, escuchar estos álbumes en orden ofrece otra manera de seguir la evolución de su carrera. Aunque el rock continuó siendo una base importante, su sonido siguió cambiando con el paso de los años.
Con el tiempo, los intervalos entre sus álbumes se hicieron más largos y sus apariciones públicas fueron cada vez menos frecuentes. Seo Taiji and Boys terminó en 1996, pero Seo Taiji no se trasladó a la gestión de artistas ni al negocio del entretenimiento. Continuó haciendo música bajo su propio nombre y regresando con nuevos álbumes y actuaciones según su propio calendario.
Yang Hyun-suk y el comienzo de YG Entertainment
Yang Hyun-suk eligió un camino muy diferente. Después de la separación de Seo Taiji and Boys, fundó Hyun Entertainment en 1996 y entró en el negocio de la producción discográfica.
El primer grupo que presentó fue Keep Six. El grupo no logró el éxito que esperaba, demostrando que haber formado parte de Seo Taiji and Boys no garantizaba automáticamente el éxito en un nuevo negocio.
El punto de inflexión llegó al año siguiente. Jinusean debutó en 1997 y atrajo la atención del público con canciones como “Gasoline” y “Tell Me”. En 1998 llegó 1TYM.
A través de Jinusean y 1TYM, la identidad musical de la compañía de Yang Hyun-suk comenzó a definirse con mayor claridad. El hip-hop y el R&B formaban una parte importante de su base, mientras que la música, la imagen, la personalidad y las actuaciones de los artistas se desarrollaban de manera conjunta.
La propia compañía también pasó por varios cambios. Comenzó como Hyun Entertainment, posteriormente se convirtió en MF Entertainment y, en 1998, Yang Goon Entertainment fue establecida como corporación. En 2001, la compañía comenzó a utilizar el nombre YG Entertainment.
Durante los años siguientes, artistas como Se7en, BIGBANG, 2NE1 y BLACKPINK surgieron de YG. Gracias al éxito de grupos como BIGBANG, 2NE1 y BLACKPINK, YG Entertainment terminó convirtiéndose en una de las principales compañías de la industria del K-pop.
Su crecimiento también reflejaba un cambio más amplio que estaba ocurriendo en el K-pop desde finales de los años noventa. Las compañías de entretenimiento adquirían cada vez mayor importancia en el descubrimiento de nuevos artistas y en el desarrollo conjunto de su música, imagen y actuaciones. YG creció como parte de esa transformación de la industria.
Yang Hyun-suk no se limitó a reproducir lo que había hecho Seo Taiji and Boys. En cambio, convirtió su experiencia con la música y la actuación en un sistema de producción pensado para nuevos artistas y una nueva generación.
Lo que comenzó como una pequeña compañía de entretenimiento en 1996 terminó convirtiéndose en una de las fuerzas importantes de la industria moderna del K-pop.
Lee Juno, de Young Turks Club a Honey Family
Lee Juno también pasó de los escenarios a la producción. Había sido bailarín profesional incluso antes de formar parte de Seo Taiji and Boys, y utilizó su experiencia con el baile y las actuaciones para desarrollar nuevos cantantes y bailarines.
Su primer gran éxito llegó con Young Turks Club. El grupo debutó en 1996 y llamó la atención durante una época en la que la música dance estaba creciendo rápidamente en Corea. Su canción “Jung” se convirtió en un gran éxito y ayudó a Lee Juno a establecer una nueva identidad como productor, más allá de ser simplemente un antiguo integrante de Seo Taiji and Boys.
Sus intereses no se limitaron a los artistas discográficos. En 1998 apoyó la producción y las actividades de Gorilla Crew.
Gorilla Crew representaba parte de la creciente cultura del street dance en Corea. Más que un equipo dedicado exclusivamente al b-boying, reunía diferentes estilos de baile urbano. Para Lee Juno, cuya carrera como bailarín profesional había comenzado mucho antes de Seo Taiji and Boys, el proyecto suponía una conexión natural con sus raíces en la cultura del baile.
Más tarde también participó en la producción de Honey Family, uno de los grupos que aparecieron durante los primeros años del desarrollo del hip-hop coreano. A través de Young Turks Club, Gorilla Crew y Honey Family, Lee Juno continuó construyendo su carrera después de la separación alrededor de los terrenos que mejor conocía: el baile y el hip-hop.
Sin embargo, su éxito inicial como productor no continuó indefinidamente. Después de Young Turks Club participó en otros proyectos musicales y negocios, algunos de los cuales fracasaron y contribuyeron a aumentar sus dificultades económicas.
Había sido integrante de uno de los grupos más famosos de Corea y rápidamente había encontrado éxito como productor después de la separación, pero sus negocios posteriores tuvieron un desarrollo mucho más difícil.
Las trayectorias posteriores de Yang Hyun-suk y Lee Juno ofrecen así un contraste interesante. Ambos comenzaron a producir nuevos artistas después del final de Seo Taiji and Boys. Sus puntos de partida tenían similitudes, pero sus caminos terminaron conduciéndolos a resultados muy diferentes.
Cómo cambió el K-pop después de Seo Taiji and Boys
La historia de Seo Taiji and Boys no puede explicarse únicamente a través de cuatro álbumes.
La primera parte siguió su historia desde el debut de “I Know” en 1992 hasta su inesperada separación en 1996. La segunda examinó cómo su música pasó por el hip-hop, la música dance, el rock y temas sociales cada vez más presentes a lo largo de cuatro álbumes.
La tercera exploró los cambios en la sociedad y la cultura popular de Corea anteriores a su aparición, así como la nueva generación de jóvenes que estaba preparada para recibir diferentes tipos de música y cultura.
Esta última parte siguió a los tres integrantes después de la separación.
Seo Taiji continuó haciendo su propia música. Yang Hyun-suk se convirtió en un productor dedicado al desarrollo de nuevos artistas. Lee Juno también utilizó su experiencia en el baile y la música para crear nuevos grupos y proyectos.
Los tres hombres que habían compartido un mismo escenario en 1992 ya no formaban un grupo después de 1996. Sin embargo, sus historias no desaparecieron simplemente con la separación de Seo Taiji and Boys.
Uno continuó haciendo música bajo su propio nombre, mientras que los otros dos se dedicaron a producir nuevos cantantes y bailarines.
Al mismo tiempo, una nueva generación comenzaba a surgir en la música popular coreana, y la tendencia de los grupos idol empezaba a tomar forma con fuerza.
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