A mediados de los años 90, la música popular surcoreana estaba cambiando a gran velocidad. El hip-hop y el new jack swing ya habían abierto nuevas posibilidades, mientras que géneros llegados del extranjero comenzaban a transformarse para conectar con el público coreano.
En ese escenario aparecieron Roo'ra y Cool, dos grupos mixtos que debutaron en 1994 pero terminaron representando caminos muy diferentes. Roo'ra llevó el reggae, el hip-hop, la moda urbana y una fuerte identidad visual a la televisión coreana. Cool apostó por melodías accesibles, historias de amor cotidianas y canciones que terminaron convirtiendo el verano en parte de su identidad.
Sus trayectorias ofrecen una ventana especialmente interesante a la historia del K-pop antes de que el sistema de idols que hoy domina la industria estuviera completamente establecido.
Roo'ra: de los clubes de Itaewon a la televisión
Roo'ra debutó en 1994 con su primer álbum, Roots of Reggae. La formación inicial incluía a Lee Sang-min, Kim Ji-hyun, Go Young-wook y Shin Jung-hwan. Más tarde, Shin dejó el grupo y Chae Ri-na se incorporó, formando la alineación que muchos recuerdan como la clásica de Roo'ra.
Parte de sus raíces estaba en la escena de clubes de Itaewon, una zona de Seúl donde nuevas tendencias musicales y de baile circulaban con rapidez. Moon Night, en particular, fue uno de los espacios vinculados a jóvenes bailarines y artistas interesados en sonidos y estilos que todavía resultaban novedosos para buena parte del público coreano.
Con la producción de Shin Chul y la incorporación de la potente voz de Kim Ji-hyun, aquella energía de los clubes encontró una vía hacia el pop comercial.
El reggae estaba en el centro de la identidad inicial de Roo'ra, aunque el grupo no intentaba reproducir simplemente el reggae jamaicano. Su música mezclaba reggae, hip-hop y dancehall con melodías diseñadas para el mercado pop coreano. La combinación entre la voz enérgica de Kim Ji-hyun y el peculiar estilo de rap de Lee Sang-min ayudó a crear un sonido reconocible y ofrece un ejemplo temprano de las influencias del reggae y el hip-hop en el K-pop de los 90.
“Angel Without Wings” y el fenómeno Roo'ra
El gran salto llegó con su segundo álbum, 날개 잃은 천사 (Angel Without Wings), en 1995. La canción principal se convirtió en un enorme éxito, y su famosa coreografía, conocida especialmente por el movimiento de caderas, se extendió rápidamente entre el público.
Los peinados inspirados en dreadlocks, los tops, los pantalones holgados y otros elementos de la moda urbana también resultaban llamativos en la televisión coreana de mediados de los 90. Roo'ra convirtió música, baile y moda en una identidad que los jóvenes podían reconocer e imitar.
Pero el éxito vino acompañado de una de las mayores crisis de la carrera del grupo. En 1995, la canción principal de su tercer álbum, “Cheonsangyuae” (천상유애), quedó envuelta en una polémica por plagio relacionada con una canción del grupo japonés Ninja. El caso provocó una fuerte reacción pública y dañó seriamente la trayectoria de Roo'ra.
Sin embargo, el grupo consiguió regresar. En 1996 lanzó “3!4!”, producida por Lee Hyun-do de DEUX. Su sonido luminoso y enérgico conectó de nuevo con el público y convirtió la canción en otro de los grandes éxitos de Roo'ra. Después de una crisis que había puesto en duda la continuidad del grupo, “3!4!” marcó una recuperación decisiva.
Escucha: “3!4!” — Roo'ra
Esta actuación de 1996 muestra el sonido luminoso, la energía escénica y la combinación de dance pop, reggae y elementos urbanos que ayudaron a Roo'ra a recuperar su popularidad con “3!4!”.
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Roo'ra — “3!4!” · Official Source / TV Performance
Cool: encontrar el éxito después de cambiar de identidad
Cool también debutó en 1994, pero el grupo inicial era bastante diferente del que posteriormente quedaría asociado con el verano coreano. Su primera formación tenía cuatro integrantes y presentaba una imagen dance más intensa, pero obtuvo resultados comerciales limitados.
El cambio decisivo llegó a partir del segundo álbum. Con la incorporación de Yuri, la formación de Kim Sung-soo, Lee Jae-hoon y Yuri adoptó un estilo mucho más luminoso y accesible.
La fortaleza de Cool estaba precisamente en esa cercanía. La voz suave y emotiva de Lee Jae-hoon, el tono claro de Yuri y las intervenciones de rap de Kim Sung-soo daban a las canciones personalidades distintas. Sus letras hablaban del amor y las rupturas con un lenguaje directo y cotidiano, más cercano a una conversación que a un drama romántico exagerado.
Canciones como “Destiny” (운명), “Woman of the Beach” (해변의 여인) y “Sorrow” (애상) consolidaron su popularidad. Pero Cool consiguió algo todavía más difícil: apropiarse musicalmente de una estación del año.
¿Cómo se convirtió Cool en sinónimo del verano coreano?
Durante los años 90, Corea del Sur experimentó cambios en sus hábitos de ocio. El aumento del uso del automóvil y la expansión de los viajes y las vacaciones hicieron que playas, escapadas y destinos estivales adquirieran una presencia cada vez mayor en la cultura juvenil.
La música de Cool encajó perfectamente con ese momento. “Woman of the Beach” evocaba desde su propio título las vacaciones junto al mar, mientras que su sonido alegre, sus coreografías accesibles y una imagen casual reforzaban esa sensación.
Con el tiempo, Cool dejó de ser simplemente un grupo que publicaba canciones de verano. El lanzamiento de nueva música durante la temporada estival llegó a sentirse como parte del propio verano coreano.
Esa asociación sobrevivió incluso después de sus años de mayor actividad. “Woman of the Beach” continuó regresando a las playlists estivales, mientras que canciones como “Sorrow” y “Aloha” (아로하) fueron reinterpretadas por artistas de generaciones posteriores.
“Aloha” ofrece un ejemplo especialmente interesante. En 2020, el actor Jo Jung-suk grabó una nueva versión para la banda sonora del drama Hospital Playlist. El éxito de aquella versión llevó a una nueva generación de oyentes a descubrir la canción original de Cool.
Escucha: “Woman of the Beach” (Hae-byeon-ui Yeo-in / 해변의 여인)
Esta actuación muestra por qué Cool terminó tan estrechamente asociado con el verano coreano: una melodía luminosa, una imagen relajada y una energía accesible que convirtió “Woman of the Beach” en una de las canciones estivales más reconocibles del pop coreano de los años 90.
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Cool — “Woman of the Beach” (Hae-byeon-ui Yeo-in / 해변의 여인) · Official Source / TV Performance
Dos maneras diferentes de construir el K-pop de los 90
Observar juntos a Roo'ra y Cool permite entender cuánto se estaba diversificando la música dance coreana durante aquella década.
Roo'ra conectó reggae, hip-hop, cultura de clubes, moda urbana y performance. Cool convirtió elementos del dance pop en canciones accesibles y los relacionó con algo tan cotidiano como las vacaciones de verano.
Sus caminos posteriores también fueron diferentes. Lee Sang-min amplió su actividad más allá de Roo'ra y trabajó en la producción de artistas como Diva, S#arp y Country Kko Kko durante la segunda mitad de los 90. Roo'ra suspendió temporalmente sus actividades en 1997 y volvió a reunirse en 1999.
Cool mantuvo una carrera prolongada y recibió el gran premio de los Golden Disc Awards por su séptimo álbum, 진실 (Truth), en 2002. El grupo anunció su separación en 2005 y volvió a reunirse en 2008.
Las historias de ambos grupos no estuvieron hechas únicamente de éxitos. Roo'ra atravesó una grave polémica por plagio y ambos tuvieron que adaptarse a cambios de integrantes y nuevas etapas. Sin embargo, las identidades musicales que construyeron sobrevivieron.
Roo'ra dejó una de las expresiones más reconocibles de la llegada del reggae y la cultura urbana al pop coreano de los 90. Cool consiguió que varias de sus canciones regresaran cada año cuando llegaba el verano. Sus trayectorias muestran hasta qué punto el pop coreano de aquella década podía absorber influencias globales y transformarlas en identidades musicales propias.
Discografía esencial
Roo'ra
Roots of Reggae — julio de 1994 — “100 Days Meeting” (100일째 만남)
날개 잃은 천사 — marzo de 1995 — “Angel Without Wings” (날개 잃은 천사)
Re-Create — junio de 1996 — “3!4!” (3!4!)
Six'n Six — febrero de 1999 — “Lover” (연인)
Cool
Destiny — noviembre de 1996 — “Destiny” (운명)
Summer Story — julio de 1997 — “Woman of the Beach” (해변의 여인)
NEVER Ending Story — abril de 1998 — “Sorrow” (애상)
7-7-7 — abril de 2002 — “Truth” (진실)
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