Para un fan actual del K-pop, las rivalidades entre grupos no son algo extraño. Se comparan ventas de álbumes y posiciones en las listas, los fandoms participan en votaciones y streaming, y los conciertos se iluminan con miles de lightsticks.
A finales de los años 90 en Corea del Sur no había smartphones, redes sociales ni lightsticks oficiales con luces LED.
Había globos blancos y amarillos.
El blanco pertenecía a H.O.T. El amarillo, a Sechs Kies.
Cuando ambos grupos participaban en un mismo gran concierto, las gradas podían quedar divididas entre esos dos colores. Los fans competían para ver quién gritaba más fuerte, y las ventas de discos o el tamaño de los clubes de fans también se convertían en motivo de orgullo.
Con la aparición de H.O.T. en 1996 y el debut de Sechs Kies un año después, el K-pop vivió una rivalidad entre grupos masculinos y fandoms a una escala que hasta entonces no había conocido.
No se trataba solamente de dos grupos de kpop compitiendo por popularidad. A su alrededor empezaron a hacerse visibles, a gran escala, elementos que hoy resultan familiares: clubes de fans oficiales, colores representativos, apoyo colectivo en los conciertos y competencia por las ventas de álbumes.
H.O.T. abre un nuevo mercado para los idols
H.O.T. debutó en 1996 como un grupo de cinco integrantes: Moon Hee-joon, Jang Woo-hyuk, Tony An, Kangta y Lee Jae-won.
SM Entertainment diseñó el grupo pensando especialmente en el público adolescente. Los integrantes fueron seleccionados y entrenados, se distribuyeron funciones relacionadas con el canto, el rap y el baile, y la música, la coreografía, la moda y la imagen comenzaron a funcionar como partes de un mismo concepto.
Para los fans actuales parece una fórmula completamente normal. En aquel momento todavía representaba una nueva manera de producir estrellas del pop coreano.
Su música también hablaba directamente a los adolescentes.
La canción debut, “Warrior's Descendant” (전사의 후예), abordaba la violencia escolar. H.O.T. continuó combinando temas relacionados con los jóvenes y problemas sociales con música intensa y grandes performances.
Pero el grupo podía cambiar radicalmente de imagen.
Con “Candy” mostró un lado brillante y juvenil. La ropa colorida, los sombreros, guantes y prendas oversized que usaban los integrantes se convirtieron en tendencias entre los adolescentes.
Después llegaron canciones como “Happiness” (행복), “We Are The Future”, “Line Up!” (열맞춰!), “Hope” (빛) e “I Yah!”, con las que H.O.T. pasó de actuaciones intensas al pop más luminoso, el rock y las baladas.
El resultado fue un enorme fandom adolescente.
Y un año después apareció un grupo dispuesto a competir directamente con él.
Escucha: “We Are The Future” — H.O.T.
Esta actuación muestra el lado más intenso y orientado a la performance de H.O.T., con coreografía sincronizada, una imagen futurista, rap y dance music poderosa, elementos que ayudaron a definir la imagen de la primera generación de idols coreanos.
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H.O.T. — “We Are The Future” (위 아 더 퓨처) · Official Source / TV Performance
Sechs Kies: aparece el rival
Sechs Kies debutó en 1997 bajo Daesung Planning con seis integrantes: Eun Ji-won, Lee Jae-jin, Kim Jae-duck, Kang Sung-hoon, Ko Ji-yong y Jang Su-won.
H.O.T. ya era un fenómeno cuando Sechs Kies llegó a la escena, por lo que las comparaciones entre ambos surgieron casi de inmediato.
Sechs Kies también comenzó hablando de la realidad de los estudiantes. Su canción debut, “School Byeolgok” (학원별곡), tocaba las frustraciones relacionadas con la vida escolar, y temas como “The Way This Guy Lives” (폼생폼사) y “Chivalry” (기사도) ayudaron al grupo a construir rápidamente su propio fandom.
Sin embargo, Sechs Kies no dependía únicamente de canciones de baile intensas.
“Couple” (커플) mostró un lado mucho más cálido y accesible, mientras que “Road Fighter” y “Com' Back” recuperaron una imagen más poderosa y centrada en la performance.
De repente, los adolescentes coreanos tenían delante a dos gigantes entre los grupos masculinos.
H.O.T. y Sechs Kies.
Y elegir a uno de ellos empezaba a significar algo más que simplemente preferir ciertas canciones.
Escucha: “The Way This Guy Lives” (Pom-saeng-pom-sa / 폼생폼사)
Esta actuación muestra el estilo de baile enérgico y la imagen segura con la que Sechs Kies construyó rápidamente una identidad propia y se convirtió en el gran rival de H.O.T.
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Sechs Kies — “The Way This Guy Lives” (Pom-saeng-pom-sa / 폼생폼사) · Official Source / TV Performance
White vs Yellow
El color de los fans de H.O.T. era el blanco. El de Sechs Kies, el amarillo.
Los lightsticks modernos todavía no se habían convertido en el símbolo visual de los fandoms de kpop. Los fans llevaban globos del color de su grupo y, en los eventos al aire libre, también podían vestir impermeables del mismo color.
Cuando miles de personas levantaban los globos al mismo tiempo, una sección entera del estadio se transformaba en una gran masa de color.
La imagen era especialmente llamativa en grandes eventos como el Dream Concert, un concierto colectivo en el que actuaban algunos de los artistas más populares del momento.
Blanco y amarillo volvían a dividir el estadio en dos, mientras ambos fandoms competían para demostrar cuál podía producir los gritos y cánticos más fuertes.
Para un fan moderno es fácil encontrar un paralelo. Hoy decenas de miles de lightsticks pueden transformar un estadio entero en los colores de un artista.
La tecnología era diferente. La intención no tanto.
Era una forma de decir: “Estamos aquí”.
El fandom se había convertido en algo que podía verse.
La rivalidad no era solo entre los grupos
Lo que hizo especial la competencia entre H.O.T. y Sechs Kies fue que la rivalidad entre los artistas también se convirtió en una rivalidad entre sus fans.
¿Quién tenía el fandom más grande y vendía más discos?
¿Quién conseguía imponerse en los conciertos, programas musicales y ceremonias de premios?
Los resultados comenzaron a importar también a los seguidores.
No era exactamente el mismo sistema con el que los fandoms actuales organizan compras colectivas de álbumes, streaming, votaciones y campañas para mejorar posiciones en las listas. Pero ya estaba apareciendo una idea fundamental de la cultura fan moderna: el seguidor no tenía por qué limitarse a escuchar la música. También podía participar activamente en el éxito de su grupo.
En ocasiones, la rivalidad fue demasiado lejos.
Las disputas entre fans de H.O.T. y Sechs Kies llegaron a ser tema de conversación en Corea, incluso por episodios de enfrentamientos físicos. Años después, el drama coreano Reply 1997 recuperaría aquella época utilizando precisamente la rivalidad entre ambos fandoms como parte importante de su historia.
Puede parecer extremo visto desde la cultura K-pop actual.
Pero también demuestra hasta qué punto los dos grupos ocupaban el centro de la vida cultural de muchos adolescentes coreanos.
Cuando el fandom se convirtió en un mercado
La era de H.O.T. y Sechs Kies dejó algo cada vez más evidente: un fandom no era simplemente el resultado de tener éxito. También podía convertirse en una fuerza capaz de mover un mercado.
Los fans se afiliaban a clubes oficiales, compraban discos, llenaban recintos y compartían los colores que identificaban a sus grupos.
Las agencias de kpop, al mismo tiempo, desarrollaban formas cada vez más sistemáticas de crear idols.
Seleccionar y entrenar aprendices. Repartir funciones dentro del grupo. Diseñar conjuntamente música, coreografía, moda e imagen.
La competencia entre SM, responsable de H.O.T., y Daesung Planning, responsable de Sechs Kies, mostró el potencial de una estructura en la que agencia, grupo y fandom podían crecer juntos.
Eso no significa que todo el sistema del K-pop moderno quedara terminado en aquellos años. Las siguientes generaciones de artistas y compañías lo desarrollarían mucho más.
Pero a finales de los 90 ya era posible ver algunas de sus piezas fundamentales funcionando a gran escala.
El final repentino de la era White vs Yellow
La primera gran rivalidad entre fandoms de grupos masculinos duró sorprendentemente poco.
Sechs Kies anunció su separación en 2000.
La reacción de algunos fans fue intensa. En medio de la confusión provocada por la noticia, el automóvil de un reportero de televisión llegó a ser dañado después de que algunos seguidores lo confundieran con un vehículo relacionado con la agencia.
Con los años surgieron diferentes versiones sobre los contratos, la distribución de ingresos y las circunstancias que rodearon la separación. No existe razón para reducir una situación discutida durante años a una única explicación.
H.O.T. también terminó sus actividades como grupo en 2001, al llegar al final de sus contratos.
En apenas unos años terminó la primera época en la que dos grandes grupos masculinos habían dividido visualmente parte de la cultura adolescente coreana entre White y Yellow.
La memoria de sus fandoms, sin embargo, sobrevivió mucho más tiempo.
Sechs Kies volvió a presentarse ante sus fans en 2016 y retomó sus actividades. Los integrantes de H.O.T. también regresaron juntos al escenario en 2018 después de muchos años.
Muchos de quienes habían sostenido globos durante los años 90 ya eran adultos.
Pero cuando reaparecieron el amarillo y el blanco, quedó claro que aquellos fandoms habían sido mucho más que una moda pasajera.
Lo que dejó la primera gran rivalidad de fandoms masculinos
Decidir si H.O.T. o Sechs Kies fue el grupo más exitoso no es lo más interesante de esta historia.
Lo importante es la cultura que surgió porque los dos existieron al mismo tiempo.
White y Yellow. Dos fandoms enormes y organizados que competían por las ventas de discos, se enfrentaban en batallas de cánticos durante los conciertos y querían participar activamente en el éxito de sus idols.
Las herramientas y la escala del K-pop actual son diferentes, pero algunas de sus dinámicas más reconocibles ya estaban apareciendo.
Y aquella rivalidad no se limitó a los grupos masculinos.
Mientras H.O.T. y Sechs Kies dividían una parte del mundo de los idols masculinos entre White y Yellow, otra rivalidad empezaba a crecer entre los grupos femeninos.
S.E.S. y Fin.K.L.
La primera generación del K-pop estaba a punto de vivir otra gran batalla de fandoms.
Discografía esencial
H.O.T.
We Hate All Kinds Of Violence — septiembre de 1996 — “Warrior's Descendant” (전사의 후예), “Candy” (캔디)
Wolf and Sheep — julio de 1997 — “Wolf and Sheep” (늑대와 양), “Happiness” (행복), “We Are The Future” (위 아 더 퓨처)
Resurrection — septiembre de 1998 — “Line Up!” (열맞춰!), “Hope” (빛)
I Yah! — septiembre de 1999 — “I Yah!” (아이야!), “Git It Up!” (투지)
They Are Nothing Without Us — octubre de 2000 — “Outside Castle” (아웃사이드 캐슬)
Sechs Kies
학원별곡 (學園別曲) — mayo de 1997 — “School Byeolgok” (학원별곡), “The Way This Guy Lives” (폼생폼사)
Welcome To The Sechskies Land — noviembre de 1997 — “Chivalry” (기사도)
Road Fighter — julio de 1998 — “Road Fighter” (로드 파이터), “Reckless Love” (무모한 사랑)
Special Album — octubre de 1998 — “Couple” (커플)
Com'Back — septiembre de 1999 — “Com' Back” (컴백), “Premonition” (예감)
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