A finales de los años 90, la primera generación del K-pop estaba creciendo alrededor de grandes boy groups como H.O.T. y Sechs Kies.
Pero al mismo tiempo comenzaba otra rivalidad decisiva para la historia del K-pop: S.E.S. y Fin.K.L.
S.E.S. debutó en 1997 y Fin.K.L llegó en 1998. No fueron simplemente dos grupos femeninos populares compitiendo por las mismas listas y programas musicales.
Su aparición ayudó a establecer a los grupos femeninos de K-pop como una categoría con identidad, fandom y poder comercial propios dentro de una industria que todavía estaba dominada por los grupos masculinos.
Tenían sonidos distintos, imágenes diferentes y formas muy diferentes de conectar con el público.
Y precisamente por eso, su rivalidad terminó ayudando a definir buena parte del modelo que los girl groups de K-pop seguirían durante las siguientes generaciones.
S.E.S. llegó primero
S.E.S. fue un trío formado por SM Entertainment e integrado por Bada, Eugene y Shoo.
Debutó en noviembre de 1997 y rápidamente llamó la atención con “I'm Your Girl”.
SM ya había demostrado con H.O.T. que un grupo idol podía construirse mediante una planificación sistemática que combinara música, imagen, coreografía y personalidades claramente diferenciadas.
S.E.S. llevó ese modelo al mercado femenino.
Bada ocupaba el centro vocal del grupo gracias a su potente voz. Eugene se convirtió rápidamente en una de las figuras visuales más reconocidas de la primera generación del K-pop, mientras que Shoo aportaba otro tono vocal y una identidad diferente dentro del trío.
La fórmula resultaría familiar décadas después: una vocalista principal fuerte, integrantes con personalidades distintas y una figura visual fácilmente reconocible.
S.E.S. mostró ese modelo muy temprano en la historia de los grupos femeninos de K-pop.
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S.E.S. — “('Cause) I'm Your Girl” (A-im Yu-eo Geol / 아임 유어 걸)
Entonces apareció Fin.K.L
Mientras S.E.S. ganaba popularidad, Daesung Planning —la compañía que más tarde se convertiría en DSP Media— preparó su propio grupo femenino.
En mayo de 1998 debutó Fin.K.L, integrado por Lee Hyori, Ock Joo-hyun, Lee Jin y Sung Yuri.
Las cuatro integrantes tenían perfiles muy distintos.
Ock Joo-hyun destacaba como vocalista principal. Lee Hyori mostraba un carisma que más tarde la convertiría en una de las figuras más importantes de la cultura popular surcoreana. Lee Jin y Sung Yuri completaban el grupo con imágenes y personalidades diferentes que ampliaban su atractivo.
Fin.K.L debutó con la balada “Blue Rain”.
Sin embargo, el verdadero salto de popularidad llegó con “To My Boyfriend”, una canción más brillante, directa y fácil de recordar.
La combinación de melodía pegadiza, coreografía accesible e imagen cercana hizo que Fin.K.L creciera rápidamente hasta convertirse en el principal rival de S.E.S.
En 1999, “Eternal Love” consolidó todavía más esa posición.
Desde entonces, hablar del K-pop de los años 90 significaba también hablar de S.E.S. y Fin.K.L.
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Fin.K.L — “Eternal Love” (Yeong-won-han Sa-rang / 영원한 사랑)
S.E.S. y Fin.K.L: dos formas distintas de definir un girl group
La diferencia entre S.E.S. y Fin.K.L era una de las razones por las que su rivalidad funcionaba tan bien.
S.E.S. proyectaba una imagen más sofisticada, urbana y misteriosa.
Canciones como “I'm Your Girl”, “Dreams Come True”, “I Love You” y “Love” incorporaban R&B, pop dance, synth-pop y otros elementos que daban al grupo una identidad moderna para la época.
“Dreams Come True”, en particular, reforzó la imagen casi fantástica de S.E.S. mediante una combinación de sonido, vestuario y estética futurista.
Fin.K.L, en cambio, desarrolló una imagen más cercana y accesible.
“To My Boyfriend” y “Eternal Love” estaban construidas alrededor de melodías fáciles de recordar y movimientos que el público podía imitar rápidamente.
Pero Fin.K.L tampoco permaneció dentro de una sola fórmula.
Después de comenzar con una balada y pasar por una etapa brillante y juvenil, el grupo adoptó una imagen mucho más madura con “NOW” en 2000.
S.E.S. y Fin.K.L representaban dos maneras diferentes de construir un grupo femenino, y esa diferencia hizo que la competencia fuera todavía más intensa.
Pearl Purple vs Pearl Red: cuando el color era identidad
En la historia de los fandoms de K-pop de primera generación, los colores eran mucho más que decoración.
Funcionaban como una declaración de identidad.
El fandom de S.E.S. estaba asociado con Pearl Purple, mientras que Fin.K.L utilizaba Pearl Red.
En programas musicales y grandes conciertos, miles de fans sostenían globos y otros objetos del mismo color, creando enormes bloques visuales dentro del público.
Este tipo de cultura ya había adquirido enorme fuerza alrededor de los boy groups.
La rivalidad entre S.E.S. y Fin.K.L demostró que los grupos femeninos también podían construir fandoms organizados, visibles y competitivos.
Los girl groups ya no dependían únicamente de la popularidad general; también podían tener comunidades de fans con símbolos, lealtades y formas de participación propias.
El fandom masculino se volvió mucho más visible
Uno de los cambios más interesantes de esta etapa fue el perfil de los fans.
Durante el auge inicial de la primera generación del K-pop, los fandoms más visibles estaban asociados principalmente con grupos masculinos y adolescentes mujeres.
Con S.E.S. y Fin.K.L comenzó a hacerse mucho más visible otro público: adolescentes varones, universitarios y hombres jóvenes que participaban activamente en los fandoms de grupos femeninos.
No se limitaban a escuchar las canciones. Compraban álbumes, elegían integrantes favoritas, asistían a actuaciones y gritaban los nombres de las miembros durante los programas musicales y conciertos.
Los artistas femeninos habían tenido fans hombres mucho antes de S.E.S. y Fin.K.L.
Lo nuevo fue la manera en que esos fans comenzaron a formar parte de una cultura idol organizada alrededor de grupos femeninos.
El girl group ya no era simplemente un conjunto de cantantes populares. También podía tener un fandom propio y claramente identificable.
Cuando los soldados también se convirtieron en fans
Ese crecimiento del fandom masculino tuvo una expresión especialmente particular dentro del ejército surcoreano.
Debido al sistema de servicio militar obligatorio para los hombres, una gran parte de los jóvenes surcoreanos pasa un periodo de su juventud dentro de instalaciones militares.
Con el crecimiento de los grupos femeninos a finales de los años 90, los soldados comenzaron a convertirse en un público especialmente visible para artistas como S.E.S. y Fin.K.L.
Los soldados admiraban a cantantes femeninas desde mucho antes, pero durante esta etapa comenzó a hacerse más evidente una cultura en la que jóvenes en servicio militar seguían a grupos concretos, esperaban sus apariciones en televisión, aprendían sus canciones, elegían integrantes favoritas e incluso enviaban cartas de fans.
Fin.K.L mencionó en entrevistas de la época que recibía cartas no solo de estudiantes, sino también de soldados.
Su imagen brillante y cercana le dio una popularidad particularmente fuerte entre los militares, mientras que S.E.S. también contó con una importante base de seguidores dentro de ese público.
Décadas después, en Corea se popularizaría una expresión humorística equivalente a “presidenta de los soldados” para describir a una cantante o grupo femenino con una popularidad extraordinaria dentro del ejército.
El fenómeno se haría muy conocido durante las eras de Girls' Generation y Wonder Girls, pero sus primeras formas ya podían observarse durante la primera generación del K-pop.
S.E.S. y Fin.K.L representan una época en la que los fandoms de grupos femeninos comenzaron a expandirse desde escuelas y salas de conciertos hasta un espacio muy particular de la sociedad coreana: los cuarteles militares.
Moda, imagen y coreografías también competían
La rivalidad no existía solamente en las listas musicales. La moda y la imagen eran igualmente importantes.
Los peinados y accesorios de Eugene se convirtieron en referencias visuales para muchos jóvenes, mientras que la estética de “Dreams Come True” reforzó el estilo futurista y fantástico de S.E.S.
Más adelante, con el álbum 《Love》, el grupo abandonó parte de su imagen inicial y adoptó cortes de cabello más cortos y una estética más fuerte.
Fin.K.L también cambió constantemente.
Los overoles y el estilo juvenil de “To My Boyfriend”, los conjuntos blancos asociados a “Eternal Love” y la imagen sofisticada de “NOW” demostraron hasta qué punto un mismo grupo podía transformarse sin perder su identidad.
Las coreografías eran otro elemento clave.
Uno de los ejemplos más recordados fue el movimiento del dedo meñique asociado a “Eternal Love” y a la frase “prométeme”.
El gesto se hizo tan popular que incluso personas que no seguían activamente al grupo podían reconocerlo e imitarlo.
Era una demostración temprana del poder de una coreografía con un movimiento sencillo y memorable, algo que décadas después seguiría siendo esencial en el K-pop.
También demostraron que los girl groups podían vender enormes cantidades de discos
La importancia de S.E.S. y Fin.K.L no puede explicarse únicamente mediante recuerdos, programas de televisión o imágenes icónicas. Ambas también demostraron una gran capacidad para vender discos.
El tercer álbum de S.E.S., 《Love》, publicado en 1999, alcanzó aproximadamente 760.000 copias acumuladas en Corea del Sur.
Era una cifra extraordinaria para un grupo femenino de aquella época.
El segundo álbum de Fin.K.L, 《White》, publicado ese mismo año, vendió alrededor de 594.000 copias.
En una industria donde los solistas masculinos y los boy groups tenían un enorme poder comercial, estas cifras demostraban algo importante: los grupos femeninos podían construir fandoms capaces de generar ventas masivas.
Eso ayudó a cambiar la percepción del potencial económico de los girl groups dentro de la música coreana.
S.E.S. también miró hacia Japón
Mientras competía en Corea, S.E.S. dio otro paso importante al comenzar actividades en Japón en 1998, mucho antes de que la palabra K-pop tuviera el reconocimiento mundial actual.
Su expansión no alcanzó el nivel de éxito que años después tendrían artistas como BoA, TVXQ, KARA o Girls' Generation.
Pero representó uno de los primeros intentos sistemáticos de llevar un grupo idol coreano a otro gran mercado asiático.
En una época en la que la industria todavía estaba centrada principalmente en Corea del Sur, S.E.S. ayudó a poner a prueba la posibilidad de desarrollar una carrera fuera del país.
Visto desde la actualidad, fue uno de los primeros experimentos de una idea que terminaría siendo fundamental para el K-pop: pensar más allá del mercado doméstico.
Las dos aprendieron a cambiar con el tiempo
S.E.S. y Fin.K.L fueron asociadas inicialmente con imágenes juveniles y puras, pero ninguna de las dos permaneció igual.
S.E.S. avanzó hacia estilos más maduros de pop y R&B en canciones como “Love” y “U”.
Fin.K.L transformó de forma muy visible su imagen con “NOW”, alejándose de la estética inocente de sus primeros éxitos.
Ese proceso anticipó otra fórmula que más tarde se volvería común entre los idols de K-pop.
Un grupo podía debutar con un concepto claro, establecer una identidad y después modificar su sonido y su imagen a medida que crecían sus integrantes y evolucionaba el mercado.
Hoy parece una estrategia normal, pero durante la primera generación del K-pop todavía era parte de un proceso de experimentación.
¿Quién ganó la rivalidad?
Durante años, muchos fans discutieron si S.E.S. o Fin.K.L había ganado aquella rivalidad, pero la respuesta cambia según el criterio utilizado.
S.E.S. destacó especialmente por sus ventas de álbumes, su sonido sofisticado y sus primeros intentos de expansión internacional.
Fin.K.L desarrolló una enorme popularidad entre el público general y varias de sus integrantes alcanzaron posteriormente una presencia muy fuerte dentro de la cultura popular coreana.
Pero reducir esta historia a una competencia por encontrar una ganadora significa perder el punto más importante.
La verdadera transformación ocurrió porque ambas existieron al mismo tiempo.
Cuando S.E.S. tenía éxito, Fin.K.L necesitaba ofrecer algo distinto. Cuando Fin.K.L triunfaba con una nueva imagen, el estándar para todos los grupos femeninos volvía a subir.
Los fans comparaban a ambas, los medios reforzaban la rivalidad y las agencias comenzaban a comprender que el mercado de los grupos femeninos podía ser enorme.
La competencia terminó haciendo crecer a toda la categoría.
Después de S.E.S. y Fin.K.L, los girl groups se convirtieron en una columna del K-pop
S.E.S. terminó sus actividades regulares en 2002 después de finalizar sus contratos con SM Entertainment. Años más tarde, las integrantes volvieron a reunirse para celebrar el vigésimo aniversario del grupo.
Fin.K.L nunca anunció oficialmente su separación.
Después de 2005, las cuatro integrantes se concentraron principalmente en sus carreras individuales, hasta reunirse nuevamente en 2019 a través del programa 《Camping Club》.
Mientras tanto, la historia de los grupos femeninos de K-pop continuó.
Baby V.O.X y otros grupos de su generación fueron seguidos por Girls' Generation, Wonder Girls, KARA y 2NE1. Más tarde llegarían TWICE, BLACKPINK y muchas otras agrupaciones con alcance global.
La música cambió y la industria se hizo mundial, pero muchos elementos que hoy parecen normales ya estaban tomando forma durante la rivalidad entre S.E.S. y Fin.K.L.
Integrantes con funciones y personalidades diferentes, una vocalista principal fuerte, una integrante visualmente reconocible, conceptos capaces de evolucionar, coreografías con movimientos memorables, colores que identificaban a los fandoms, fans masculinos participando activamente en la cultura idol e incluso las primeras formas visibles de un fandom militar alrededor de los girl groups: todo eso ya estaba ahí.
S.E.S. y Fin.K.L no inventaron cada uno de esos elementos por sí solas.
Pero cuando ambas alcanzaron la cima al mismo tiempo, esas piezas comenzaron a reunirse dentro de un mercado femenino cada vez más poderoso.
Por eso su rivalidad no es simplemente una historia nostálgica del K-pop de los años 90.
Si H.O.T. y Sechs Kies simbolizaron la gran rivalidad entre boy groups de la primera generación, S.E.S. y Fin.K.L demostraron que otra fuerza estaba creciendo al mismo tiempo.
La era de los grupos femeninos de K-pop ya había comenzado.
Essential Discography
S.E.S.
• 《I'm Your Girl》 — noviembre de 1997
Key Tracks: “I'm Your Girl”, “Oh, My Love”
• 《Sea & Eugene & Shoo》 — noviembre de 1998
Key Tracks: “Dreams Come True”, “I Love You”
• 《Love》 — octubre de 1999
Key Tracks: “Love”, “Twilight Zone”
• 《A Letter from Greenland》 — diciembre de 2000
Key Tracks: “Be Natural”, “Show Me Your Love”
• 《Choose My Life-U》 — febrero de 2002
Key Tracks: “U”, “Just a Feeling”
Fin.K.L
• 《Blue Rain》 — mayo de 1998
Key Tracks: “Blue Rain”, “To My Boyfriend”, “Ruby”
• 《White》 — mayo de 1999
Key Tracks: “Eternal Love”, “Pride”
• 《S.P.E.C.I.A.L》 — noviembre de 1999
Key Tracks: “White”
• 《Now》 — octubre de 2000
Key Tracks: “NOW”
• 《Memories & Melodies》 — abril de 2001
Key Tracks: “You Wouldn't Know”, “Always Like This”
• 《Forever》 — marzo de 2002
Key Tracks: “Forever”
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